トヨタ自動車は連覇ならずも3位。2区区間2位の鈴木芽吹をはじめ新人4人が力走した
◇第69回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝／1月1日、群馬県庁発着・7区間100km） ニューイヤー駅伝の総合成績、順位変動グラフをチェック！ ニューイヤー駅伝が行われ、旭化成が4時間47分32秒で5年ぶりの優勝を飾った。 連覇を狙ったトヨタ自動車は、旭化成から1分04秒差の3位でのフィニッシュとなり、熊本剛監督は「非常に悔しい結果。実力が拮抗しているので、しっかりと力を出し切るのが大事だということを改めて感じた」と振り返った。 前回は2区・太田智樹、3区・田澤廉で勝負を決め、8年ぶりの栄冠をつかんだ。今回は田澤がケガの影響で登録メンバーに入れず、太田もアキレス腱痛から復帰途上とあって、3区へコンバート。2区は秋に5000m、10000mと自己新連発と好調な駒大卒のルーキー・鈴木芽吹が入った。 1区の中大卒ルーキー・吉居大和、4区の岡山・倉敷高卒サムエル・キバティを含め、前半4区間で3人の新人を投入するオーダーながら、3区・太田でトップに立ち、4区・キバティでリードを広げる。「予定よりもいい形で」5区を迎えた。 5区は12月の福岡国際マラソンで2時間6分54秒をマークして2位に入っていた西山雄介。序盤で後続を引き離す積極的なレースに、連覇へ大きく前進したかに思われたが、中盤から右脇腹に差し込み（痛み）がくるアクシデント。Honad・青木涼真、旭化成・大六野秀畝に逆転を許し、結果的にここが勝負の大きな分岐点に。西山は「6区に新人が待っていたので、楽をさせてやりたいと思ったのですが……」とうつむく。 初のニューイヤーに挑んだ鈴木も、区間2位で12位から2位に押し上げる力走を見せたが、「僕自身は区間賞を狙っていたというよりはとにかくチームが勝つために最低限の走りはできましたが、チームの結果につなげることができず悔しい」と唇を噛む。 熊本監督は連覇の難しさについて、「いろんなチームが拮抗している中で、どこかに不調の区間があると優勝はできない」と分析。それでも、田澤や主将・服部勇馬など、主力で故障が相次ぐ中でも6区区間2位の湯浅仁を含めて新人4人が底上げをし、分厚い選手層を示した。 太田は、「新人4人走った結果で3位は収穫はあった。チームとしてもう一度チャレンジャーとして臨みたい」と前を向いた。 9月に控える東京世界選手権に向けて個人で力を高め、それをまた来年のニューイヤー駅伝での王座奪還に結集させていく。
月陸編集部
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